让美国一直担忧的消费紧缩终于到来了。根据周四的GDP报告，第三季度实际消费支出的以年均3.1%的速度下降，实际耐用消费品(比如汽车和电视)支出以年均14%的速度下降。

　　为了感知这些数据的分量，你要知道美国消费者从来不会减少消费的支出，消费需求在2001年的经济衰退之后一直在增长；上一次消费支出的减少发生在1991年，只持续了一个季度，自八十年代美国遭遇严重的经济衰退和两位数的通胀率之后，消费支出就没有过这样大幅度的下降。

　　这些只是第三季度的数据——七月、八月、九月。所以，这些数据只是告诉了我们在九月中旬雷曼兄弟倒闭之后，人们的信心崩溃之前的情况，这里还没有包括道指跌破一万点的影响。这些数据也不包括消费者的信用额度大幅萎缩的影响，而且，消费者的信用额度还在继续萎缩。

　　所以这只是人们大幅改变消费行为的开始。最坏的时刻还没有到来。

　　美国人一直都是超前消费，这是事实。在80年代中期，美国人把收入的百分之十用来储蓄。然而最近，储蓄率降到了百分之二——有时甚至是负值——美国的贷款消费占GDP的百分之九十八，是二十五年前的一倍。

　　一些经济学家告诉我们不必担心，因为美国人日益增长的债务会被地产和股票的升值所抵消。但是，最近这样的声音没有了。

　　不久以后，消费者们就该勒紧腰带，在消费时冷静起来，但是这样的冷静来得不是时候。这时人们不禁要想起St.Augustine的名言：“请赋予我纯洁的和坚忍，但不是现在。”因为消费者的消费能力在下降，就如同美国经济遭遇着周转危机——这次连美联储也失去了对经济的掌控能力。

　　一些背景：如果你是一个教授宏观经济学导论的老师，本学期的一个重点就是讲清楚一个为什么节约对个人来讲是美德，对社会来说是灾难；为什么消费者努力攒钱的后果是所有人的生活变得更糟。原因是如果消费者缩减消费，没有别的东西可以代替消费来购买产品，整个经济会陷入衰退，每个人的收入都会减少。

　　事实上，消费者的收入的减少可能会比他们花出去的钱更多，所以他们要存钱以备不时之需的想法——很可能是个有关节俭的悖论。

　　然而，从这个意义上说，老师们要解释说美德也不真的是灾难：实际上，消费者削减消费，美联储就会降低利率，以避免经济危机和刺激投资。所以，美德还是美德，除非由于某种原因不能抵消消费者削减的支出。

　　我想你一定知道接下来会发生什么。

　　因为事实是我们正处于周转危机之中。美联储的政策也无力解决当前的问题，本·伯南克没有像九十年代的日本那样把利率一直降到零。但是也很难说把联邦基金利率从百分之一降到零对经济有什么积极的影响。而且，金融危机使得美联储的政策与私人企业没有关联：虽然美联储在一直降息，但是企业却要支付比今年年初更多的利息和抵押贷款利息

　　然后，美国的消费紧缩又使经济的严冬变得更加寒冷，但是叹气是没有用的。我们需要的是相应的政策。一直在运作的救助金融体系的计划，即使它有作用，只能轻微地缓和这个问题。也许，一些消费者能够保留自己的信用卡，但是我们能够看到，在银行拒绝给他们提供贷款之前，他们已经债务缠身了。

　　不，现在经济需要的是补充被人们削减的那部分消费。这意味着主要用财政是手段刺激经济。这一次刺激经济的形式应该是真正的政府支出，而不是消费者们不会使用的退税支票。

　　我们希望，国会能在选举结束之后马上拿出一系列拯救经济的措施。我们希望即将卸任的无能的布什政府不要在这过程中起消极的作用。

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