老布什一直将提名苏特进入最高法院视为自己犯下的最大错误之一。

　　这位令总统抱憾终身的大法官，终于宣布将于本开庭期结束时，即两个月后退休。退休声明甫一发布，华盛顿立时浪潮汹涌。

　　拥有司法审查权的最高法院大法官地位尊崇，被视为宪法的守护神。实行终身制的大法官，一旦获得任命，即会在相当长时间内影响美国的政治生态。因此，两党对于大法官提名人选均慎之又慎，不但要考虑提名人选的政治正确，也要考虑其获提名后必然要面对的国会听证程序攻防战。

　　1990年自由派大法官小威廉·布伦南去职，布什总统第一次获得提名大法官的机会。此前的两位共和党总统尼克松和里根，已先后向最高法院送进了六位保守派大法官，共和党人希望在此基础上进一步巩固最高法院的保守派立场。其时信奉圣公会的共和党人苏特刚刚当了两个月的上诉法院法官，共和党人自作聪明地认为，苏特短暂的上诉法院职业经历将让试图推翻这一提名民主党人无处下嘴，然后他将成为最高法院的保守派中坚力量。

　　共和党人猜对了开头，苏特顺利地通过了听证程序，成为九位护法神之一。但共和党人却没有猜对结局，此后的事实证明，你可以将苏特归入其他任何政治派系，但就是无法将他归入保守派。1992年，他投票支持了由70年代“罗伊诉韦德”案所确认的妇女堕胎权，而他本有机会就此改写这一保守主义者最为痛恨乃至仇视的判例；同年，他投票支持不许在公立学校举行祷告的禁令，从而使其以5-4微弱多数通过；2000年的“布什诉戈尔”案，他投票反对将总统宝座授予提名他出任最高法院法官的那位总统的儿子。据《经济学人》统计，在去年最高法院未能达成一致意见的案件中，苏特投票支持自由派同僚金斯伯格的比例高达86%，而投票支持年轻的保守派同僚萨缪尔??阿利托意见的比例只有14%。

　　苏特选择在奥巴马上任后去职，显然是想将职位留给自由派人士，各方政治势力由是角力白宫。白宫已经开始准备候选人名单，而要求奥巴马提名女性和拉美裔人选的呼声也日益高涨。目前的热门人选包括司法部副部长艾琳娜·卡根、密歇根州州长詹妮佛·格兰霍尔、国土安全部长珍妮特·那波莉塔诺、美国第二上诉法院的西班牙裔法官索尼娅·索托马约尔、芝加哥联邦法院黛安娜·帕梅拉·伍德法官、加利福尼亚州最高法院卡萝斯·莫雷诺法官。当然，也有人希望希拉里·克林顿成为提名人选，但民主党人着实需要审慎估量她进入听证程序时可能面对的巨大阻力。

　　奥巴马一向以睿智的形象示人，相信在提名人选问题上，这位《哈佛法律评论》前主编和多年的公益律师自有定见。而且，民主党人现在拥有着一切有利条件，不但入主了白宫，而且还是参议院的多数党，在听证程序上也不至于过多考虑共和党人的掣肘。但也正是因为对此有所认识，保守派团体已开始努力以各种形式造势，试图发出自己的声音。努力打造全民总统形象的奥巴马，谨小慎微地向参议院两党领袖承诺，不会提名极端人士。但论者均一致认为，持自由派观点的苏特去职，由同属自由派的奥巴马提名继任人选，不至于太过改变最高法院的意识形态格局。不过，身为共和党人的苏特在经济领域的大部分司法意见，仍与民主党相悖。奥巴马政府现在的首要任务在于刺激经济，包括扶持银行业、整顿汽车业等，都需要得到最高法院的支持。苏特在位时，由于其中间派同僚肯尼迪所发挥的平衡作用，最高法院的保守与自由两派基本处于势均力敌状态，但肯尼迪的中间偏右立场也使得最高法院在很多重大议题上不免有右倾的迹象。一位新的自由派大法官的到任，自然将打破这一均势。

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