老挝，一个孤单国家。它静静的藏在中国、柬埔寨、泰国和缅甸之间，被超过70%以上的森林覆盖。公元14世纪，这里曾经是东南亚最繁华的国家之一，那时叫澜沧王国。1353年国王范甘统一了老挝，把老挝历史上第一个统一政权首都设在琅勃拉邦，直至1545年迁都万象。1893年后老挝逐步沦为法国的保护国，但国王王宫仍然在琅勃拉邦。历史彰显出了老挝最重要的两个城市：琅勃拉邦与万象。在首都万象的一家泰国人开的书店里，美国国家地理摄影师拍摄的老挝的封面是这样的：一个戴斗笠的中年男人，骑在大象上，穿梭在弥漫着浓雾的丛林中，在惊愕地回头。这也许就是外人对她的想象：神秘而原始。

　　琅勃拉邦　还未自历史中醒来

　　琅勃拉邦是旧都，静静地坐落在老挝的中北部。这里朝南300公里到首都万象，朝北400公里到中老边境。历史上曾经有很长的时间，因为公路交通不便，湄公河成为主要的到达通路。在普寺山向上爬328个阶梯，就能站在山顶俯瞰整个琅勃拉邦，包括两条安静的绕着她的河流：湄公河与南乌河。从高处俯瞰，琅勃拉邦更像一个村庄的集合，散落在平原的两层法式建筑混杂着密密麻麻的寺庙，被笔直的路整齐地切割，城市像一个巨大的盆景，鳞次栉比的热带植物把缝隙填得满满当当。没有高大突兀的楼房，没有工厂的浓烟，甚至没有一个红绿灯——琅勃拉邦似乎就这样生活在历史中，不曾醒来。

　　古城有近30座大小寺庙，700余座有保存价值的古老建筑物，因为城市很小，即使是步行，也可以很轻松地浏览这些建筑。在每个清晨，约6点时分，寺庙里修行的僧侣会整齐列队，沿街化缘。信徒们虔诚地跪在路边，将饭团等食物施舍给沿路的僧人。——这便是琅勃拉邦最著名的清晨布施(Morningalm)——这个传统的习俗风雨无阻地延续了700多年。僧侣们大多年轻，信徒们有老有少，把在前晚煮好的饭团和糯米放入僧人们挎在肩上的竹篮中。那是个很精致的竹篮，通体橙红，与僧袍同色，竹篮内衬一只金光灿灿的饭盂。信徒们双膝跪地，每每放入一块饭团，便双手合十片刻，待得下一位僧人走近，继续布施。

　　在万象塔銮寺，一个僧人曾与我谈起布施的意义。这些饭团，早已不是僧人们的口粮，更多是被喂给了寺庙里饲养的猫狗。僧人一天只吃两顿，因为饱暖思淫欲，佛教倡导饿其体肤，空乏其身……布施在现在的琅勃拉邦，似乎已渐渐成为了一种形式。但这并不重要，本身一种传统的保留和传承，本就该付出改变来应付时间的流逝。

　　在琅勃拉邦生活，人们并不畏惧热带的阳光：撑起伞，抬着躺椅，开几瓶老挝啤酒，可以在湄公河边惬意地呆上整个下午和晚上。沿着湄公河和南乌河，岸边一间间餐吧和旅社紧邻，浓郁的异国风情扑面而来。与中国国内众多旅游景点不同的是，这里并没有鼎沸的人声，也许是因为淡季吧，干净的街道上偶尔走过几个穿着拖鞋、手拎啤酒的西方游客，或者是骑着颜色鲜艳的摩托车飞驰而过的当地人。安静得让人慵懒。我在湄公河边夜夜独自买醉，这世外桃源的宁静，便是我狂欢的理由。

　　有人将老挝比喻成“猫”，邻国泰国是“狗”。这是因为她的宁静，内敛和温顺。老挝的城市，就像猫的眼睛，深邃而充满了色彩。与泰国的喧嚣，越南的拥挤，柬埔寨的世故，缅甸的封闭相比，老挝就像一杯醇醇的老酒，独自在地窖里发酵，余香幽长，味美醉人。

　　在老挝，僧人是一种受人尊敬的职业，而寺庙又不仅仅是个念经颂佛的地方，更承担了教育的责任。所以在这个国家，年轻的僧人比比皆是，一边修行一边完成学业，这似乎是一种低调和务实的宗教精神，而老挝人，正以他们的平和与包容，去延续着这种精神的传承。

　　万象　和泰国一起享受湄公河

　　来到万象时，延续了琅勃拉邦的安静的感觉。这也许是世界上唯一一座与邻国毗邻的首都。隔河远望，泰国北部的城市廊开清晰可见。夜晚时分，湄公河两岸都不约而同地燃起星星点点的灯火，烧烤味阵阵飘起。

　　万象就像老挝其它的城市一样，小巧精致，即使是首都也不例外。在地图上看街道与街道的距离，以为很远，结果走路几步就经过了一条所谓的街道，整个万象，即使步行也可以丈量，这在其它国家，恐怕是难以想象的。这里的车辆都彬彬有礼，行人即使横在马路中间，司机也不会鸣笛，就停下来等着，充满了耐性与谦和。

　　与琅勃拉邦一样，这座城市集合了老挝佛教建筑的精华。尤其是塔銮寺，堪称一颗璀璨的明珠。万象古名赛丰，16世纪曾名万坎，意为金城。而塔銮，正是一座金碧辉煌，气势恢宏的古建筑。在这里存放着老挝历代国王和高僧的骨灰，1566年竣工。西门外有赛塔提腊国王的铜塑坐像。每年的11月间都要举行塔銮节盛会，这是老挝民间规模最大的庙会，也是最隆重、最盛大的宗教节日。

　　在万象城的中心，有一座仿巴黎凯旋门而建的小凯旋门。这个殖民地的烙印现在成了万象人下班后的休闲广场，人们在这里拍照留念，谈情说爱。入夜后广场的音乐喷泉响起，行人驻足歌舞，充满了安逸与满足，仿佛回到了中国的上世纪八十年代。这是老挝的节奏，缓慢的，也许是落后的，但却洋溢着令人羡慕的幸福感。

　　难怪一个法国摄影师在老挝拍摄了一年后，留下了这么一句话：老挝仿佛生活在过去和将来之间，生活在时间的缝隙里，那么多年过去了，都不会改变什么。

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